El conflicto comenzó con el levantamiento cubano, dirigido por José Martí que sublevo la parte más antiespañola de Cuba. Cánovas decidió enviar al General Martínez Campos para negociar y de tener la sublevación, pero al no conseguirlo, fue sustituido por el general Valeriano Weyler, que propuso la formación de las trochas, para dividir la isla en tres sectores aislados, dificultando así los movimientos revolucionarios. Mientras tanto William Mckinley, presidente norte americano, protestaba por la dura actitud de le general Weyler y exigió la paz en la isla, pero los Estados Unidos no solo tendrían ese objetivo, y aprovechando la voladura del acorazado Maine, buque de guerra americano anclado en la Habana, el 20 de abril de 1898, los Estados Unidos declararon la guerra a España.
Causas:
Entre las cuales podemos encontrar:
El incumplimiento del convenio de Zanjón (1878), por el cual el general Martínez Campos consiguió la pacificación de Cuba, que se encontraba en guerra desde hace diez años; surgió también un aumento de sentimiento patriótico cubano, apoyado por los Estados Unidos, que ante todo buscaba intereses políticos en Cuba; otra de las consecuencias que llevó a Cuba a la independencia fue la mala organización española, para absorber toda la producción de Cuba, como es el azúcar y tabaco, además de no abastecer a la isla de manufacturas.
Consecuencias para España:
- Se calculan numerosas bajas entre soldados y oficiales (unas 3000). - No hubo crisis política, sino una regeneración del gobierno, entregado a nuevos políticos como Maura y Canalejas. Tampoco económica, muchos capitales invertidos en las islas fueron repatriados. Supuso un fuerte golpe moral, recogido por la generación del 98 (Unamuno, Baroja, Valle-Inclán) en sus escritos, teñidos de dolor por la pérdida de las colonias. El escritor Joaquín Costa proponía regenerar la vida política, social y económica mediante la creación de más escuelas, más despensa (mejoras y modernización de las empresas) y más honestidad política (acabar con la corrupción). Estas ideas serán recogidas en sus reformas por Aº Maura y J. Canalejas en los años posteriores al desastre 1902-1913.
-Los grupos nacionalistas vascos y catalanes radicalizaron sus exigencias contra el Estado centralista acusándolo del desastre y exigiendo un estado descentralizado.
-Finalmente las continuas acusaciones del desastre a los militares creó una situación de crispación en el ejército, cuyas autoridades responsabilizaron fundamentalmente al gobierno y a las Cortes por no haber solucionado el problema con Cuba a tiempo.
-España pasó a tener un papel secundario y poca presencia en los foros internacionales.
